Holofote | Abril 2024

Alex Swader em competição no Dance Awards. Foto de Modern Picture.

O que significa ser um herói? Você precisa de uma capa, ou máscara, ou a capacidade de pular edifícios em um único salto? O dançarino de dezesseis anos e sobrevivente do câncer Alex Swader pode realmente ser capaz de lidar com essa última parte. No entanto, ele é a prova viva de que o heroísmo tem pouco a ver com superpoderes e acessórios sofisticados. É, ao contrário, uma combinação potente de intangíveis - esperança, coragem, empatia, um desejo de ajudar os outros - que Alex parece possuir de sobra.

Como muitos dançarinos, a carreira de Alex começou quando ele era uma criança, aos três anos de idade. Também como muitos outros dançarinos, sua incursão inicial em uma forma, sapateado, o impulsionou para outras, incluindo contemporâneo, jazz e balé. Sua história sai do caminho tradicional em julho de 2007, quando ele - apenas sete anos e já um artista e competidor experiente - e sua mãe, Michelle, se preparavam para comemorar uma vitória no Applause Talent Nationals.

Alex Swader e sobreviventes. Foto cortesia da família Swader.

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“Foi estranho como aconteceu”, diz ele. “Ela encontrou o caroço nas minhas costas enquanto me parabenizava e me abraçava porque eu tinha acabado de ganhar a competição na minha categoria.”

A princípio, a protuberância foi considerada um tumor benigno. Mas à medida que crescia rapidamente ao longo de vários meses, Alex enfrentou uma cirurgia para removê-lo em janeiro de 2008. Logo depois, um oncologista do Children's of Alabama diagnosticou o jovem paciente com sarcoma de Ewing, um tipo raro de câncer ósseo que afeta apenas 200 pessoas. -250 crianças e adolescentes nos Estados Unidos a cada ano. O plano de tratamento imediato de Alex exigia várias cirurgias adicionais, juntamente com meses de quimioterapia, varreduras e testes - tudo em meio ao que era uma temporada de dança tipicamente agitada para ele.

“No início, tentei dançar durante o tratamento, mas acabei ficando fraco demais para isso”, lembra ele. “Fiquei muito frustrado comigo mesmo porque não conseguia aprender a coreografia rápido o suficiente e não estava acompanhando o resto da minha equipe. Eu decidi simplesmente deixar pra lá. ”

Michelle acrescenta que, “tendo apenas oito anos na época, ele não entendia o que era neuropatia, e por que seus tornozelos não funcionavam e por que ele continuava tropeçando. Foi difícil para ele ... Ele estaria chorando no banco de trás enquanto eu o levava para casa das aulas. Ele estava tão confuso e chateado. '

Quase um ano após o início do tratamento, quando seus exames voltaram ao normal e seu câncer estava oficialmente em remissão, Alex estava relutante em voltar ao estúdio e ao palco. Ele temia não ser forte o suficiente para treinar como antes, para acompanhar seus colegas e competir. Ele tem que agradecer a sua mãe pela oportunidade de provar que estava errado.

Alex Swader com a outra sobrevivente Mary Elisabeth. Foto courtsey da família Swader.

“Eu sabia o amor que ele tinha pela dança e pensei que seria uma terapia para ele, então realmente empurrei a questão [de seu retorno]”, diz Michelle. “Estou feliz por ter feito isso, porque me lembro da primeira aula de sapateado para a qual ele voltou: ele fez uma combinação, e havia um sorriso lindo, e eu sabia que ele voltaria para sempre. Eu sabia que ele não iria parar. '

Embora Alex tenha emergido do lado vencedor em sua batalha pessoal contra o câncer, sua luta contra a doença também não mostrou sinais de parar. Enquanto ele voltava para a forma dançante, ele começou a visitar o Children’s of Alabama em uma nova capacidade: como um levantador espiritual não oficial para pacientes cujo medo, dor e vulnerabilidade geral ele entendia muito bem. Quando não fazia apresentações de dança para um público agradecido, Alex percorria o hospital com sua própria marca de remédio: alegres bichos de pelúcia carinhosamente chamados de “macacos da quimioterapia” pela equipe do hospital.

“Alex sempre teve esse macaquinho laranja preso ao seu suporte intravenoso”, lembra a enfermeira, Rhonda Chandler Smith, que fez parte de sua equipe de tratamento durante toda a terapia e recuperação. “Era uma espécie de amuleto de boa sorte. Agora ele divide os macacos com crianças que estão em tratamento ”.

Os pequenos gestos pessoais de Alex logo evoluíram para Dancers Fighting Cancer (DFC), uma organização de arrecadação de fundos criada pelos Swaders em apoio à pesquisa do câncer infantil e à promoção da conscientização sobre a doença. A primeira grande mudança para o DFC foi lançar uma gala de caridade chamada Tapping Out Childhood Cancer, agora realizada anualmente em setembro (Childhood Cancer Awareness Month). Além de uma apresentação noturna com alunos de estúdios de dança locais e profissionais, o evento inclui um dia intensivo de dança e uma recepção pós-show. No dia da apresentação, as crianças que sobreviveram ou estão lutando contra o câncer, junto com suas famílias, são levadas ao Teatro Alabama de Birmingham em um ônibus fretado e, em seguida, caminham pelo tapete vermelho até seus assentos VIP na frente da casa.

Dancers Fighting Cancer quimio macacos. Foto cortesia da família Swader.

Este ano, os participantes profissionais incluirão o Alabama Ballet, o Arova Contemporary Ballet e o Project 7 Contemporary Dance Company. Então você acha que pode dançar A aluna da 5ª temporada Caitlin Kinney também fará uma aparição de retorno, assim como Christina Ricucci e Jake Tribus, co-fundadores da Artists Giving Hope (perfilado em Dance Informa no início deste ano) e apoiadores de longa data do DFC. Claro, Alex terá muito tempo de palco também.

“Câncer estava associado à dança de Alex desde muito cedo, então fez sentido para ele construir uma causa em torno disso e usar sua dança como uma plataforma para chamar a atenção para a necessidade de uma cura”, Michelle reflete. “Há uma conta aberta no Children’s [of Alabama] para Dancers Fighting Cancer, e ele pode ter uma palavra a dizer sobre onde quer que o dinheiro que arrecadamos vá. Quanto mais velho ele fica, mais ele entende como isso é único. ”

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Além da gala anual, Alex continua envolvido com o hospital, aproveitando uma área de entretenimento renovada onde, diz ele, ele e seus amigos “fazem pequenas festas para as crianças, às vezes se fantasiando de super-heróis, às vezes como personagens de shows da Disney - seja o que for que o hospital precise, nós meio que entramos e fazemos isso por eles ”. Quanto aos macacos quimio, eles agora são uma característica padrão do processo de ingestão para crianças diagnosticadas com câncer: cada novo paciente recebe uma das criaturas de cores vivas acompanhada por um cartão que conta a história de Alex.

E essa história, afirma Chandler Smith, é nada menos que extraordinária. “Pacientes e famílias retribuem”, ela confirma. “Mas para esse tipo de esforço, esse tipo de paixão de fazer o câncer ir embora, de um sobrevivente, especialmente aquele que era jovem quando começou o tratamento e ainda é jovem ... Para ser sincero, nunca vi isso. Isso é uma raridade. ”

Tapping Out Childhood Cancer marquee no Alabama Theatre. Foto cortesia da família Swader.

Alex, agora um júnior no ensino médio, ainda não tem certeza de como sua carreira de dança se desenvolverá quando ele se formar. Mas onde quer que ele vá, ele planeja trazer DFC e Tapping Out Childhood Cancer - para não mencionar seu espírito indomável - com ele.

“É difícil não dizer que eu estava dando muitas coisas como certas antes que isso acontecesse”, admite Alex. 'Agora, sinto que devo realmente colocar todo o meu coração em tudo o que faço, porque você não sabe quando será sua última competição ou sua última convenção ou sua última aula de dança ou sua última pirueta certa. Eu faço as coisas muito mais especiais do que podem ser para os outros. ”

O intensivo de dança Tapping Out Childhood Cancer deste ano acontecerá no sábado, 24 de setembro, seguido pela gala no domingo, 25 de setembro. Para mais informações ou para doar, clique aqui , E siga @dancersfightingcancer No instagram.